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Dados coletados pela sonda espacial Cassini, que já foi desativada, revelaram a presença de fósforo na forma de fosfatos, um componente essencial para a vida como a conhecemos, no oceano gelado de Encélado, uma das luas de Saturno, conforme divulgado hoje. A sonda explorou Saturno, seus anéis e suas luas por 13 anos, de 2004 a 2017, e seus dados continuam sendo estudados pelos cientistas.
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De acordo com os pesquisadores responsáveis pelo estudo publicado na revista científica Nature, foi encontrado um "abundante fósforo" em grãos de gelo expelidos para o espaço a partir das fissuras da superfície congelada de Encélado.
A lua possui um oceano subterrâneo e a água desse oceano emerge por meio de fendas na crosta congelada da superfície, formando gêiseres no polo sul e criando uma pequena nuvem que alimenta um dos anéis de Saturno com partículas de gelo.
A análise de uma classe de grãos de gelo ricos em sal revelou a presença de fosfatos de sódio - moléculas compostas por sódio, oxigênio, hidrogênio e fósforo quimicamente ligados.
Segundo o estudo, as concentrações de fosfato provenientes de Encélado são pelo menos 100 vezes maiores do que as dos oceanos da Terra.
O fósforo na forma de fosfatos é fundamental para a vida na Terra, desempenhando um papel na criação de material genético, moléculas de energia, membranas celulares, ossos e dentes de seres humanos e animais, além do microbioma do plâncton.
Essa é a primeira vez que esse elemento químico essencial é descoberto em um oceano fora dos mares da Terra. Estudos anteriores já haviam sugerido a existência de fósforo em Encélado, mas agora essa presença foi confirmada com os dados da sonda Cassini.
Apesar dos resultados obtidos, que podem ser extrapolados para outros mundos oceânicos gelados semelhantes a Encélado, o cientista planetário e geoquímico Christopher Glein, um dos autores do estudo, ressalta que os ingredientes essenciais para a vida como a conhecemos podem não ser suficientes para sustentar a vida em um ambiente extraterrestre.
"Se a vida poderia ter se originado no oceano de Encélado ainda é uma questão em aberto", afirmou Glein, conforme comunicado da NASA, agência espacial norte-americana, que liderou a missão Cassini e detém os arquivos de dados da sonda.
Saturno é o segundo maior planeta do Sistema Solar, depois de Júpiter, e pertence ao grupo dos gigantes gasosos.
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