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Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams foram enviados para um teste de voo no dia 5 de junho, a bordo da Boeing Starliner. Durante a ida, alguns problemas foram identificados, como mau funcionamento em propulsores e vazamentos no sistema de hélio. Assim, a forma como os astronautas devem voltar para casa está sendo questionada.
A Nasa afirma que, desde o início do mês, está fazendo várias análises de dados e testes de propulsores com os engenheiros para entender melhor a aeronave. Com isso, será possível pensar na maneira mais segura de trazer os astronautas para casa.
Enquanto isso, a volta tem sido adiada. A agência já avisou que é possível que os tripulantes fiquem no espaço até o início do ano que vem, à espera de uma carona na próxima missão da SpaceX, a Crew-9. Outra possibilidade de retorno seria na própria Boeing, caso os engenheiros percebam que há capacidade para isso. No entanto, a Nasa afirma que uma decisão ainda não foi tomada.
A ideia inicial era de que a missão durasse apenas uma semana, mas a Nasa adverte que os astronautas estão preparados para eventos extraordinários como esse, e têm suprimentos para ficar durante o tempo necessário. Além disso, recursos como acesso à internet estão disponíveis para Wilmore e Williams.
As duas principais opções estudadas para retorno dos astronautas são a utilização da própria Starliner após análises de segurança, e, em caso de isso não ser viável, a aeronave voltaria sozinha para a Terra. Nessa possibilidade, os dois tripulantes aguardariam a realização da SpaceX Crew-9, e retornariam de carona em fevereiro de 2025. Para isso, a próxima aeronave teria de ir com tripulação reduzida: em vez de quatro aeronautas, enviaria apenas dois.
A Nasa afirma que todas as possibilidades possuem riscos, e que análises minuciosas estão sendo feitas para decidir qual é a melhor saída.
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