Uma expedição marítima realizada por cientistas brasileiros e norte-americanos no arquipélago de Fernando de Noronha (PE) resultou na descoberta de ao menos quatro novas espécies de peixes, exclusivas do litoral brasileiro. Liderada pela Associação Ambiental Voz da Natureza, com patrocínio da Fundação Grupo Boticário de Proteção à Natureza, o trabalho ocorreu em duas etapas.

Na primeira, a equipe ficou embarcada por 17 dias realizando a exploração em águas profundas. Na sequência, foram mais de 12 meses de dedicação à taxonomia das espécies, comparando características morfológicas com centenas de outros peixes para comprovar se tratar de animais inéditos para a ciência. Além das quatro descobertas, outras 15 espécies foram registradas pela primeira vez na região.

Foram descobertas uma nova espécie de peixe gobídeo (Psilotris sp.), de peixe-pedra (Scorpaena sp.), de peixe-lagarto (Synodus sp.) e de peixe-afrodite (Tosanoides sp.). O peixe-pedra é uma espécie tipicamente venenosa, que se camufla no ambiente recifal como mecanismo de sobrevivência. O peixe-lagarto, por sua vez, também se camufla e fica praticamente imóvel à espera de indivíduos menores para abocanhar. Os novos gobídeos pertencem a um gênero raro, são pequenos e se alimentam de microrganismos, zooplanctons e microinvertebrados. Já o novo peixe-afrodite é apenas o segundo do gênero descoberto no Oceano Atlântico. O primeiro também foi encontrado no Brasil, em 2018, no Arquipélago de São Pedro e São Paulo. O estudo com os resultados da expedição foi publicado neste mês na revista científica Neotropical Ichthyology.

De acordo com o pesquisador da Voz da Natureza e da Academia de Ciências da Califórnia, Hudson Pinheiro, que chefiou a equipe, o objetivo principal da exploração foi investigar um dos ambientes mais desconhecidos da ciência: os recifes profundos. Para isso, tiveram tecnologias de ponta como aliada para descer a 140 metros abaixo da superfície e observar a biodiversidade local. “Pudemos entender melhor os ecossistemas profundos da ilha, o seu estado de preservação, as ameaças e a relação entre a biodiversidade do fundo e do raso”, explica Pinheiro, que também é membro da Rede de Especialistas em Conservação da Natureza (RECN).

A expedição permitiu a caracterização dos ambientes profundos de Noronha, uma região sobre a qual ainda se sabe muito pouco. Pela primeira vez, por exemplo, cientistas mergulharam nas paredes externas do arquipélago e na quebra da plataforma (uma mudança brusca na profundidade e relevo do oceano), atravessando termoclinas, que são fronteiras entre diferentes massas d’água, com temperatura e salinidade bastante distintas. Em profundidades de 115 metros, os pesquisadores encontraram águas geladas, de até 13 °C, com uma biodiversidade completamente diferente daquela de água rasa. “Cerca de 50% das espécies que nós encontramos lá no fundo são registros novos para o arquipélago”, informa Pinheiro.

Além das quatro espécies novas – nunca vistas anteriormente e não descritas pela ciência –, outras quatro estão em análise pelos cientistas, podendo também constituir descobertas inéditas. “Encontramos detalhes, diferenças de coloração e morfologia que nos chamaram a atenção”, diz o pesquisador João Luiz Gasparini, ressaltando que “o isolamento do arquipélago promove a evolução dos peixes de forma distinta ao que acontece no continente, formando espécies endêmicas, que só existem na região mais profunda”.

Para a coordenadora de Ciência e Conservação da Fundação Grupo Boticário, Marion Silva, a exploração científica das águas profundas do litoral brasileiro traz elementos para a construção de políticas públicas mais eficazes de proteção do ambiente marinho e sua biodiversidade. “O Brasil possui uma extensa e larga plataforma continental composta por grande diversidade de ecossistemas, como recifes de corais, montes e bancos submarinos, mas ainda assim a maior parte das unidades de conservação marinhas têm focado na proteção de ambientes rasos”, comenta.

Técnicas de exploração

Os esforços de pesquisa, incluindo uma extensa variedade de técnicas de amostragem, desvendaram ecossistemas e uma grande biodiversidade nos recifes profundos. Usando um ROV (drone submarino equipado com câmeras de vídeo, sensores e operado por controle remoto), foram registradas novas ocorrências e comportamentos reprodutivos de espécies comerciais, como garoupas e dentões (também conhecidos como vermelhos). “Vimos que algumas espécies, como a garoupa-marmoreada, estão utilizando os recifes da quebra da plataforma, entre 90 e 100 metros de profundidade, como áreas de reprodução”, relata o oceanógrafo João Batista Teixeira, que integrou a expedição.

O ROV também foi usado para a exploração pretérita, quando os cientistas primeiro lançam o robô para investigar os ambientes para depois os mergulhadores técnicos entrarem na água. “Investigamos a parede abaixo da quebra da plataforma até 140 metros, o que possibilitou encontrar habitats fascinantes, repletos de corais negros e cavernas, locais propícios para nossos estudos ecológicos”, adiciona Teixeira.

A expedição científica também contou com uma metodologia conhecida como BRUVS, que são sistemas de filmagens subaquáticas remotas com iscas de atração. “Nossos vídeos revelaram uma altíssima abundância de predadores de topo de cadeia, uma enorme quantidade de tubarões, incluindo espécies ameaçadas de extinção”, detalha o pesquisador da Universidade Federal do Espírito Santo (UFES), Caio Pimentel.

Outra tecnologia aplicada pelos expedicionários e que raramente é usada no Brasil foram os chamados rebreathers. O equipamento permite filtrar o dióxido de carbono exalado pelos mergulhadores e reutilizá-lo após uma mistura com oxigênio e outros gases. Nesse caso, foi usado o TRIMIX, que também contém nitrogênio e hélio. Isso permite que os cientistas fiquem mais tempo submersos, entre cinco e seis horas, e alcancem profundidades bem maiores. Além disso, o equipamento não libera bolhas, o que ajuda a não afugentar os peixes.

Desenvolvimento sustentável e conservação marinha

Uma situação que preocupou os pesquisadores são os resquícios de linhas de pesca e cabos de embarcações avistados nos recifes profundos do arquipélago, evidências da existência de atividade pesqueira, com impacto sobre os recifes.

Com a área rasa protegida pelo Parque, restam os recifes profundos para serem utilizados pelos pescadores. Entretanto, o desenvolvimento sustentável da atividade pesqueira, inclusive para a preservação de espécies comerciais, exige que esses ambientes sejam manejados de forma adequada. “Como o arquipélago é isolado do continente, as populações de espécies locais são normalmente responsáveis pela própria manutenção do estoque pesqueiro”, ou seja, “uma vez que estão sobre-explorados, restam poucos indivíduos para reprodução e manutenção do recurso comercialmente viável”, explica Luiz Rocha, da Academia de Ciências da Califórnia (EUA). “Se você tira os indivíduos adultos, não há reposição”, alerta Pinheiro.

Por causa disso, Pinheiro chama atenção para a liberação da pesca de sardinhas na área do Parque Nacional Marinho de Fernando de Noronha, conforme decidiu o governo federal no final de outubro deste ano. As sardinhas são a base da cadeia alimentar de muitas espécies, especialmente peixes grandes. “A sardinha vive em agregação e possui um ciclo de vida rápido. Se você faz uma sobre-exploração e tira mais indivíduos do que a população precisa para se reproduzir, ela acaba. Por isso existem vários casos de colapso das populações de sardinha em todo mundo. É um precedente inacreditável você poder entrar num Parque Nacional para pescar. É inaceitável. Os pescadores já têm a parte fora do parque, a Área de Proteção Ambiental (APA) para pescar, e eles também vivem do turismo e de outras fontes de renda mais sustentáveis. A sardinha é a base da cadeia alimentar, seu desaparecimento pode resultar no colapso de toda teia trófica da ilha, incluindo da própria pesca de recursos locais.”

O ideal, de acordo com os pesquisadores, é que uma parte dos recifes profundos seja transformada em área de criação de pescado, onde os peixes possam se reproduzir em segurança e, assim, manter os estoques saudáveis para serem utilizados no restante da ilha. O desafio dos cientistas agora é trabalhar com os gestores ambientais e pescadores, buscando estratégias de desenvolvimento sustentável e conservação marinha no arquipélago de Fernando de Noronha.