Criador do personagem Bob Esponja, o americano Stephen Hillenburg morreu aos 57 anos de idade, nesta segunda (26). Ele sofria de ELA (esclerose lateral amiotrófica), doença degenerativa e incurável que compromete o sistema nervoso e causa paralisia. As informações são da revista Variety.

Com levada sarcástica, o desenho animado "Bob Esponja Calça Quadrada", sobre as aventuras de um porífero sorridente e incansável, se tornou um hit na virada do século e foi exibido em mais de 200 países. Nos episódios, Bob passa por agruras com seu amigo, a estrela do mar Patrick, e tem de lidar com o mau humor de Lula Molusco.

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O sucesso da produção, exibida desde 1999 pelo canal Nickelodeon, foi tanto que originou um filme e até um musical da Broadway, no ano passado. Em quase duas décadas, o desenho rendeu mais de US$ 13 bilhões (R$ 50,5 milhões) em merchandising.

"Estamos muito tristes com a notícia da morte de Steve Hillenburg após sua luta contra a ELA", diz comunicado da Nickelodeon. "Bob Esponja tinha um senso de humor único e uma inocência que levou alegria para muitas gerações de crianças e famílias em todos os lugares."

Hillenburg nasceu em 1961 no Estado americano do Oklahoma. Em 1984, ele se formou na faculdade, onde estudou biologia marinha e posteriormente deu aulas sobre o assunto no Orange County Marine Institute, na Califórnia.

O interesse pela vida marinha e o amor pela ilustração fizeram com que unisse suas duas paixões na hora de criar personagens e desenhos. Em 1987, começou a estudar animação experimental e mergulhou no mundo artístico.

Entre 1993 e 1996, ele trabalhou como diretor de criação da animação "A Vida Moderna de Rocko", outro desenho de tintas iconoclásticas. O primeiro episódio de "Bob Esponja" foi ao ar nos Estados Unidos em 1º de Maio de 1999.

O animador deixa a mulher, Karen Hillenburg, e um filho, Clay. Com informações da Folhapress.