O ex-meio-campista do clube inglês Everton e uma das maiores referências do futebol na China "foi condenado a 20 anos de prisão em um primeiro julgamento", informou a agência de notícias Xinhua, sem fornecer mais detalhes.

O treinador da seleção chinesa entre janeiro de 2020 e dezembro de 2021 declarou-se culpado no início de 2024, admitindo ter recebido mais de dez milhões de dólares (9,5 milhões de euros) em subornos.

Li também jogou pelo Sheffield, da Inglaterra, e foi convocado quase cem vezes para a seleção da China antes de seguir carreira como treinador.

Em janeiro deste ano, Li, atualmente com 47 anos, participou de um documentário sobre a corrupção generalizada no futebol chinês, transmitido pelo canal estatal CCTV.

No documentário, Li confessou ter manipulado vários jogos para ajudar equipes da segunda divisão chinesa que ele treinava a chegar à Superliga.

O ex-jogador também admitiu ter pago três milhões de yuan (394 mil euros) para garantir o cargo de treinador da seleção chinesa.

"Estou profundamente arrependido", disse Li. "Eu deveria ter mantido a cabeça fria e seguido o caminho certo, mas, na época, algumas práticas eram comuns no futebol", explicou.

Essa condenação é a mais recente de uma série de sentenças anunciadas como parte de uma ampla campanha contra a corrupção no futebol chinês, que também puniu Liu Jun, ex-presidente da Superliga Chinesa (CSL), a principal competição de futebol do país, e Chen Xuyuan, ex-presidente da Associação Chinesa de Futebol (CFA).

Na quarta-feira, a justiça chinesa condenou o ex-secretário-geral da CFA, Liu Yi, a 11 anos de prisão e a uma multa de 3,6 milhões de yuan (472 mil euros) por "receber subornos". Além disso, o ex-chefe do Departamento de Gestão de Árbitros, Tan Hai, foi sentenciado a seis anos e meio de prisão e a uma multa de 200 mil yuan (26 mil euros) pelo mesmo crime.

O futebol chinês passou por um período de grande investimento entre 2015 e 2019, seguido pela falência de dezenas de clubes e a atual campanha anticorrupção.

Durante aquele período, os gastos dos clubes chineses impactaram o mercado de transferências global: estrelas como Alex Teixeira, Hulk, Carlos Tévez e Ricardo Goulart foram para a China em transferências de dezenas de milhões de euros, recebendo salários sem precedentes.

O presidente da China, Xi Jinping, declarado fã de futebol, lançou um plano ambicioso para a modalidade, com o objetivo de que o país organizasse e, um dia, ganhasse a Copa do Mundo.

No entanto, a seleção chinesa continua ausente dos grandes torneios internacionais e ocupa atualmente o 90º lugar no ranking mundial da FIFA, logo acima da ilha caribenha de Curaçao.
 

Leia Também: Jornal espanhol elege Vinícius Júnior como melhor jogador do mundo; Rodri fica em terceiro