Embora tenha surgido recentemente a moda de pintar o cabelo de branco, a coloração geralmente é associada ao envelhecimento. Afinal, os fios naturalmente perdem a pigmentação a partir dos 35 anos. Mas o fenômeno pode acontecer muito antes dessa marca, havendo pessoas que começam ficar grisalhas logo na adolescência. 

A explicação fisiológica por trás dos fios brancos está na melanina, o mesmo pigmento que dá cor à nossa pele. Existem dois tipos principais: a eumelanina, que dá a coloração marrom ou preta, e a feomelanina, responsável por amarelos e avermelhados. Fios acinzentados ou brancos têm menos ou nenhuma melanina.

Há diferentes motivos para alguns fios (ou eventualmente todos) ficarem sem melanina. A principal é genética: embora a produção de melanina seja complexa, a ciência já identificou alguns genes envolvidos no processo. Sabe-se, por exemplo, que metade da população caucasiana fica 50% grisalha antes dos 50 anos. Mas há casos de famílias nas quais as pessoas ficam grisalhas antes dos 30.

Outras possíveis explicações são problemas de saúde. Falta de vitamina B12 (comum em dietas vegetarianas), doença da tiróide, vitiligo e alopecia ou calvície estão entre alguns deles. Uso em excesso de produtos químicos, até mesmo Shampoos, e o tabagismo também têm relação com o surgimento de fios brancos — há estudos que mostram que fumadores têm um risco 2,5 maior de ficar com os cabelos grisalhos antes dos 30 do que não fumadores. 

Finalmente, muitos acreditam que exista uma relação entre o stress e cabelos brancos, embora a ciência não tenha chegado a uma conclusão relativamente a essa teoria. Há estudos que apontam que as células responsáveis por armazenar a melanina podem ser prejudicadas pelo stress. Também se sabe que a ansiedade provoca queda de cabelo, aumentando o risco de que os novos fios cresçam brancos. A única certeza é que todos teremos cabelos brancos em algum momento da vida.