Um plano alimentar vegetariano é aquele que faz dos alimentos de origem vegetal protagonistas. O consumo de carne e de peixe é totalmente excluído, mas o ovo-lacto-vegetarianismo permite a inclusão de ovos e produtos lácteos na alimentação diária. Quando se trata de um plano alimentar isento de todo e qualquer produto de origem animal, então estamos perante o veganismo.

Por ser um tipo de alimentação com cada vez mais seguidores e por serem já vários os estudos que apontam o dedo ao impacto negativo da carne e do peixe na saúde humana (sendo que no caso do peixe o grande pecado é a forma como é produzido), o vegetarianismo capta cada vez mais a atenção da ciência, que tem estudado o efeito de uma dieta vegetal não só na saúde humana, como também na saúde do ambiente.

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No que diz respeito ao impacto do vegetarianismo na saúde dos seus seguidores, existem alguns riscos – como a carência de vitamina B12 -, mas existem também muitos benefícios e a verdade é que estes ultrapassam qualquer risco.

Tal como destaca o Deporte y Vida, que recorreu às mais recentes pesquisas na área da nutrição, seguir uma dieta vegetariana melhora a pressão arterial e reduz consideravelmente o risco de morte e tudo graças à exclusão de um dos maiores inimigos da saúde atual: a carne vermelha (apontada pela Organização Mundial da Saúde como potencialmente cancerígena). Além disso, as pessoas que seguem uma dieta vegetariana tendem a adotar um estilo de vida mais saudável, em que os alimentos processados são escassos e a prática de exercício físico é uma constante.

Deste modo, as pessoas que seguem uma alimentação vegetariana correm um menor risco de ter câncer e de sofrer de qualquer tipo de patologia cardiovascular e diabetes. Por atuar como um escudo protetor, a alimentação vegetariana pode ajudar no tratamento de algumas doenças, como o câncer e a diabetes tipo 2.

Uma vez que os alimentos de origem vegetal tendem a não interferir de forma tão intensa com o sistema hormonal como a carne faz (à exceção da soja, cujos efeitos ainda estão a ser analisados cientificamente), o humor fica melhorado e os sentimentos depressivos são menores.