A sonda 'New Horizons' da NASA vai se aproximar de Plutão como nunca na história. Foram nove anos de viagem até que a sonda pudesse finalmente alcançar o "planeta anão".Às 8:49:57, horário de Brasília, a sonda ficará a 12.874 quilômetros de Plutão. Para se ter uma idéia, a "altitude cruzeiro" de um avião comercial, ou seja, a altura no qual ele costuma voar, fica entre os 10 e os 12 quilômetros de altura. Esta aproximação fantástica e inédita promete desvendar os mistérios que podem estar escondidos debaixo da superfície de Plutão, suas misteriosas manchas escuras e a composição de sua atmosfera. As informações, contudo, viajarão pelo vácuo e demorarão cerca de quatro horas para finalmente chegar à Terra.

Já no último mês, um grande passo foi dado na direção de descobrir os segredos do planeta anão. Através da sonda, foi possível responder uma das perguntas mais intrigantes sobre nosso sistema solar: afinal, qual o tamanho de Plutão? De acordo com a NASA, Plutão é maior do que todos os astros do sistema solar além da órbita de Netuno, o oitavo planeta do nosso sistema solar. Cientistas descobriram que Plutão possui 2370 km de diâmetro. "O tamanho de Plutão vem sendo debatido desde sua descoberta, em 1930. Estamos felizes de finalmente poder responder essa pergunta", afirma o cientista Bill McKinnon, da Universidade Washington.

O gráfico acima mostra o tamanho de Plutão em comparação com a Terra, com apenas 18,5% do diâmetro corresponde. A esfera menor corresponde ao maior satélite natural do planeta anão, Caronte, que possui 1208 km de diâmetro (quase a metade de Plutão), 9,5% do diâmetro da Terra.

O novo tamanho estipulado por Plutão mostra que sua densidade é sensivelmente menor do que o anteriormente estimado, e a fração de gelo em seu interior é sensivelmente maior, segundo a NASA. Além disso, a camada mais baixa da atmosfera de Plutão, chamada troposfera, é menos profunda do que se acreditava anteriormente.

Desde que Plutão foi descoberto, 85 anos atrás, o planeta anão ainda não completou uma volta ao redor do sol. O planeta demora 248 anos para dar uma volta completa ao redor do astro-rei de nosso sistema.

A sonda já percorreu 4,8 bilhões de quilômetros desde que foi lançada ao espaço. Quando a New Horizons foi lançada, Plutão ainda era considerado planeta, estatuto que perdeu em 2006 para se tornar planeta anão, uma classificação que não é consensual entre a comunidade científica.