A agência espacial dos Estados Unidos (Nasa) anunciou hoje (30) a descoberta do planeta rochoso extrassolar mais próximo da Terra.

O exoplaneta em causa, chamado HD 219134b, está a 21 anos-luz da Terra, mas orbita muito perto da sua estrela para abrigar organismos com vida, segundo o comunicado da Nasa.

Maior do que a Terra, o exoplaneta – assim chamado por estar fora do Sistema Solar – pode ser visto diretamente, mesmo sem telescópios, e a sua estrela é observável a olho nu, em céu escuro, na constelação da Cassiopeia, próximo à Estrela Polar.

Segundo a mesma nota, o HD 219134b é também o planeta fora do Sistema Solar mais próximo da Terra a ser detectado em trânsito, a passar em frente da sua estrela e, por isso, é um corpo celeste ideal para futuros estudos, principalmente para verificar se tem atmosfera.

Se o HD 219134b tiver atmosfera, a sua composição química pode imprimir uma "assinatura" na luz da estrela observada, e será um dos exoplanetas mais estudados nas próximas décadas", disse o investigador Michael Werner, da Nasa.

O planeta foi descoberto com auxílio do instrumento Harps, do telescópio italiano Galileu, instalado nas Ilhas Canárias, Espanha.

Usando o método da velocidade radial (velocidade de uma estrela ao longo da linha de vista de um observador), os astrônomos calcularam que o HD 219134b tem uma massa 4,5 maior do que a Terra e demora três dias para completar uma volta em torno da sua estrela.

Posteriormente, os astrônomos seguiram a superterra com o telescópio espacial Spitzer, da Nasa, e detectaram a sua passagem em frente da sua estrela.

Os dados recolhidos do telescópio, no registro da radiação infravermelha, revelaram que o tamanho do HD 219134b é 1,6 vez maior do que a Terra.

Combinando o tamanho e a massa do exoplaneta, os astrônomos chegaram à sua densidade e confirmaram que se trata de um planeta rochoso, tal como a Terra.

A principal autora da investigação, Ati Motalebi, do Observatório de Genebra, na Suíça, crê que o HD 219134b será o alvo ideal para um estudo mais detalhado, com o telescópio espacial James Webb, em construção, cujo funcionamento está previsto para 2018.

O sistema planetário ao qual pertence o exoplaneta ora anunciado é formado por mais três planetas, mas menos próximos da Terra. Dois deles são relativamente pequenos e não estão muito longe da sua estrela.

O trabalho hoje divulgado será publicado pela revista

Astronomy and Astrophysics.

De acordo com a Nasa, o planeta extrassolar mais próximo da Terra, o GJ674b, está a 14,8 anos-luz do "planeta azul", e sua composição é desconhecida.

Há uma semana, a agência espacial norte-americana anunciou que o telescópio Kepler detectou o primeiro exoplaneta, o Kepler-452b, na "zona habitável" da órbita de uma estrela semelhante ao Sol, o que o torna um dos melhores candidatos a abrigar vida extraterrestre.