Durante décadas, a polícia de Shelby não conseguiu identificar o homem que arrombava casas à noite, armado com uma faca ou uma arma, acordava as suas vítimas, e depois amarrava-as e torturava-as sexualmente. Disfarçava-se frequentemente com um casaco volumoso e cobria o seu rosto com uma máscara ou perneiras de esqui.

Agora, 35 anos após o seu último ataque conhecido, as autoridades conseguiram finalmente identificar o criminoso como Steven Ray Hessler, e prendê-lo. A descoberta veio - disseram os promotores, citados pelo The New York Times - quando o DNA extraído do envelope de uma fatura de água que Hessler tinha lambido correspondeu com o que tinha sido deixado no local do seu último crime conhecido no condado, a 17 de agosto de 1985.

Na sexta-feira, Hessler, 59 anos, foi condenado a 650 anos de prisão. A sentença chegou um mês após um júri o ter condenado a duas acusações de estupro, seis acusações de conduta desviada, sete acusações de roubo que resultaram em lesões corporais, três acusações de conduta criminosa e uma acusação de roubo.

James B. Landwerlen, o procurador do Condado de Shelby, disse que de 14 de agosto de 1982 a 17 de agosto de 1985, Hessler agrediu brutalmente 10 pessoas: sete mulheres, uma jovem de 16 anos e dois homens, incluindo um ex-fuzileiro que algemou e espancou com uma arma, deixando-o em coma durante meses.

"Steven Ray Hessler é um dos predadores mais malvados, perigosos e sádicos que tive o prazer de processar nos meus mais de 30 anos de carreira", disse o procurador responsável pela acusação do caso, Brad Landwerlen, no fim do caso. "Extraiu grande prazer através dos seus métodos desnecessariamente brutais de aterrorizar e torturar sexualmente as suas vítimas. Prometi às vítimas desde o início que o meu objetivo seria que ele fosse para a prisão pelo resto de sua vida, e todos os envolvidos estão muito felizes por termos atingido esse objetivo", acrescentou.

A captura só foi possível porque em 2020, as autoridades enviaram amostras de DNA a uma empresa que realiza estes avançados que já tinham resultado na captura, há alguns anos, de um assassino em série conhecido como o 'Assassino de Golden State' - responsável por 13 homicídios e dezenas de estupros nas décadas de 1970 e 1980.