Acabou. Vinte anos depois de ter sido enviada para Saturno na maior e mais cara missão espacial de todos os tempos, a exploração do gigante país gasoso terminou na semana passada com Cassini, quase sem combustível, sendo deixada à mercê da severa atmosfera de Saturno.

Nos últimos 13 anos, a sonda Cassini vagueou entre as luas e os anéis de Saturno com a intenção de descobrir mais sobre o planeta que está a 1,3 mil milhões de quilômetros da Terra.

Como lembrou a reportagem do Observador, a atmosfera de Saturno é tão agressiva que todos os detritos da sonda foram consumidos sem deixar rasto. Porém, 'mistérios' acerca de Saturno ficaram por ser desvendados.

+Telescópio Hubble descobre planeta escaldante que 'devora' luz

A coluna Mensageiro Sideral, da Folha de S. Paulo listou os seis mistérios que ficaram para responder. Confira!

TEMPESTADE HEXAGONAL

Saturno tem uma estranha tempestade permanente no polo norte, que molda os ventos em forma hexagonal. O que a alimenta? Não sabemos, assim como não temos ideia da estrutura mais profunda da atmosfera do planeta gigante.

ESTRUTURA FINA DOS ANÉIS

A Cassini fez observações incríveis de todos os anéis de Saturno. Mas ela não foi capaz de se aproximar a ponto de ver as partículas individuais que os compõem. Uma próxima missão poderia se concentrar nisso, elevando nossa compreensão desse cartão postal do Sistema Solar.

RESPINGOS EM TÉTIS

Com pouco mais de mil quilômetros de diâmetro, a lua Tétis é praticamente toda feita de gelo de água. Esburacada e vulgar, ela não chamaria grande atenção, não fossem arcos vermelhos que cruzam sua superfície. Ninguém sabe como essas estruturas, que mais parecem respingos de tinta, foram parar lá.

O OCEANO DE DIONE

A vizinha de Tétis, Dione, é só um pouquinho maior, e bem mais densa, com um substancial núcleo rochoso. A Cassini obteve evidências consistentes de que ela tem um oceano de água líquida sob a crosta. Mas não será fácil aprender mais sobre ele no futuro, já que ele parece não ter contato com a superfície.

OS MARES DE TITÃ

A maior das luas saturninas merecia até ser planeta: é maior que Mercúrio e tem atmosfera mais densa que a da Terra. Lá, num frio de rachar, metano e etano fazem o papel da água, produzindo nuvens, chuvas, rios, lagos e mares. Que reações químicas bizarras podem acontecer num corpo líquido desses? Mandar uma nova sonda lá poderia elevar a expressão de Camões “por mares nunca dantes navegados” a um novo patamar.

HÁ VIDA EM ENCÉLADO?

Com 504 km de diâmetro, Encélado foi a grande surpresa da Cassini, com um oceano de água líquida sob a crosta e gêiseres no polo sul. A Cassini conseguiu determinar que o oceano teria tudo para abrigar microrganismos como os que existem na Terra. Mas será que tem algo vivo lá? Só uma nova missão, capaz de detectar moléculas orgânicas complexas, poderia responder isso.