Um grupo de voluntários – não cientistas – descobriu um sistema de cinco planetas que orbitam ao redor de uma estrela a cerca de 600 anos-luz de distância. Esta é a primeira vez que amadores, em parceria com cientistas, descobrem um sistema multiplanetário inteiro ao redor de outra estrela.

O projeto Exoplanet Explorers recruta internautas para analisar dados de telescópio e identificar pequenas reduções de brilho em estrelas que indiquem a passagem de um planeta à sua frente. O resultado da iniciativa foi publicado neste mês pelo "Astronomical Journal".

Os dados foram captados no espaço pelo satélite Kepler, que encerrou sua missão principal em 2013. O sistema descoberto fica entre as constelações de Cisne e Lira, bem como grande parte das descobertas do equipamento, que já encontrou mais de 2.000 planetas.

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Como explica a publicação, os cinco planetas descobertos do sistema K2-138 completam uma volta ao redor da sua estrela em 2,35, 3,56, 5,4, 8,26 e 12,76 dias terrestres. Numa observação de 80 dias, o planeta mais afastado da estrela foi visto passando à frente dela seis vezes.

Nestes 80 dias, o satélite observa dezenas de milhares de estrelas, que precisam ser analisadas individualmente em busca de planetas. A primeira análise dos dados coletados é feita por computador. Contudo, como a quantidade de dados é imensa e as máquinas ainda não são capazes de identificar alguns padrões, o Exoplanet Explorers confiou a humanos a árdua tarefa de realizar esta análise.

O projeto está hospedado no site de ciência-cidadã: Zooniverse.org.